Editor's Pick: Sam De Wilde

Wie zijn we en wat houdt ons bezig? In de rubriek Editor's Pick presenteert een redacteur elke twee weken een recent kunstwerk dat hem, haar of hun heeft beroerd. Deze week: Sam De Wilde bespreekt de stripreeks Ginseng Roots.

Iets meer dan vijftien jaar nadat Craig Thompson in zijn betoverende graphic novel Blankets zijn diepreligieuze opvoeding (en zijn eerste jeugdliefde) van zich aftekende, startte de Amerikaanse striptekenaar zijn eigen reeks comics. Niet over gemuteerde schildpadden, door radioactieve spinnen geprikte tieners, of vleermuisachtige vigilantes, maar wel over de geurige wortels van bepaalde planten uit de klimopfamilie. Over ginseng.

De van oorsprong Chinese plant mag dan wel een van de populairste kruidengeneesmiddelen zijn, en Thompson mocht zich wel voorgenomen hebben om zich ooit eens aan getekende non-fictie te wagen, maar met pakweg de klimaatopwarming, zijn politiek hopeloos verdeelde thuisland of zelfs met de dalende koopkracht als onderwerp had hij zich wellicht van iets meer publieke belangstelling kunnen verzekeren dan met een stripreeks over een wel heel specifieke vorm van akkerbouw.

De comics die Thompson als van vrienden verstoken puber las, kocht hij met de paar dollars die hij verdiende op de ginsengvelden van zijn thuisstreek.

Craig Thompson groeide echter op in Marathon, en net dat onooglijke dorpje in de staat Wisconsin bleek in de jaren tachtig ’s werelds grootste producent van Amerikaanse ginseng te zijn. De comics die Thompson zelf als van vrienden verstoken puber las, kocht hij met de paar dollars die hij verdiende door onkruid te wieden, stenen te sjouwen, bessen te plukken en wortels te verzamelen in de ginsengvelden van zijn thuisstreek. Zo komt Thompson als vanzelf opnieuw uit bij het onderwerp dat hij in Blankets al zo succesvol behandeld had: zijn eigen jeugd en volwassenwording.

Blankets is een graphic novel die striplezers uit de meest uiteenlopende landen terecht diep in het hart gesloten hebben, maar waar dat in jeugddrama’s gedrenkte verhaal het vooral moest hebben van de coming of age-romantiek die Thompson puurde uit de herkenbare en universele pijn van het tiener-zijn, plaatst de uiterst getalenteerde tekenaar in Ginseng Roots zijn persoonlijke verhaal in een bredere context.

Ginseng Roots bewijst dat niet het tekenpotlood maar inkt Thompsons belangrijkste werkmateriaal is.

Net als in Thompsons meestgelezen werk krijgen zijn jeugdherinneringen in Ginseng Roots vorm in een even gedetailleerde als vloeiende tekenstijl die bewijst dat niet het tekenpotlood maar inkt zijn belangrijkste werkmateriaal is. Ditmaal zet hij zijn herkenbare beeldtaal echter in voor een minder rechtlijnig narratief, een vrijere grafiek en een diepgaandere interesse voor wat zich buiten zijn eigen belevingswereld afspeelt.

Aan zijn zwart-witte tekenpalet voegt Craig Thompson enkel de kleur rood toe, maar aan zijn onderwerpkeuze voegt hij onder andere de geglobaliseerde economie, holistische geneeskunde, klassenongelijkheid, de ontstaansgeschiedenis van Amerika en de taxonomie van een heel fragiel plantje toe.

Ginseng Roots is een kunstwerk over volwassen worden, maar het kon enkel gemaakt worden door een artiest die al tot volle wasdom is gekomen.